A floresta, assim como o solo, tem papel fundamental na regulagem do regime hídrico. A cobertura vegetal associada ao manto de detritos vegetais decompostos e semidecompostos – serrapilheira – que recobre o chão das florestas melhora a condutividade hidráulica dos solos, diminuindo o escoamento superficial e conseqüentemente os processos erosivos e de assoreamento dos corpos d’água; favorece a infiltração d’água no solo contribuindo para recarga dos aquíferos subterrâneos e dos corpos d’água através do escoamento subsuperficial.
As florestas funcionam como reguladoras do fluxo de água, sedimentos e nutrientes entre os terrenos mais altos da bacia hidrográfica e o ecossistema aquático. Desta forma, atuam como filtros situados justamente entre as partes mais altas, desenvolvidas pelo homem para a agricultura e urbanização e a rede de drenagem desta, onde se encontra o recurso natural mais importante do ponto de vista do suporte da vida, a água.
Também protegem os solos das erosões pluviais, inicialmente na medida em que interceptam as gotas da chuva diminuindo seu impacto sobre o solo impedindo sua pulverização, e posteriormente diminuindo a velocidade de escoamento das águas e favorecendo sua infiltração.
As florestas, ainda, contribuem significativamente para manutenção e equilíbrio da temperatura, umidade do ar e regime de chuvas através do processo da evapotranspiração, visto que aproximadamente 60% das águas das chuvas são devolvidas à atmosfera através deste processo.
Quando se tratam de matas ciliares, pela sua interação com a superfície da água, proporcionam cobertura e alimento para peixes e outros componentes da fauna aquática, contribuindo também para estabilidade térmica da água, pois interceptam e absorvem a radiação solar.
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